Cómo empezó todo (línea de tiempo sobre el origen de la pandemia del COVID-19)

En esta contribución vamos a relatar cómo y dónde se piensa que surgió el virus SARS-COV-2. Vamos a marcar una línea de tiempo para ilustrar la rapidez con la que se propagó la epidemia. La semana crucial en la que no se actuó a pesar de que ya se disponía la información. Las medidas tan rápidas y exigentes que impondría la autoridad de China después. Se dará el nombre de la especialista que realmente descubrió la caracterísitca de la enfermedad. Y finalmente, se relatará un ejemplo, tomado de una revista científica, en la que se muestra una de las formas en las que el virus puede ser transmitido a varias personas.

La ciudad de Wuhan es famosa ahora porque los estudios científicos llevan a concluir que el virus SARS-COV-2, causante de la enfermedad COVID-19, surgió en el Mercado Mayorista de Mariscos de esa ciudad.

Wuhan se encuentra en el centro de China y es la más poblada de la Provincia de Hubei, con 11 millones de habitantes. Se fundó en la confluencia de los ríos Han y Yangtze.

Es una ciudad desconocida para nosotros, pero ha sido protagonista de diversos hechos históricos de China, entre ellos fue la capital en el año de 1927 y también el centro de operaciones en 1937 durante la guerra chino-japonesa.

En Wuhan operó, hasta el 1 de enero de 2020, el tristemente célebre mercado de mariscos, o mercado húmedo porque mantenía, entre otras actividades, algunos animales vivos para sacrificarlos al instante de la compra y ofrecerlos más frescos a la clientela. Era una instalación de 5 hectáreas, es decir cinco cuadrados de 100 metros de lado cada uno y durante el siglo XXI había protagonizado enfrentamientos debido a prácticas monopólicas y a una fuerte tendencia a desobedecer las reglas sanitarias dictadas por las autoridades. Entre ellas, la práctica ilegal del comercio de animales salvajes vivos.

Es posible que esa mezcla insalubre de animales, unos vivos y otros muertos, dio lugar la transmisión de un coronavirus que inició en un murciélago, pasó por un pangolín y terminó en un ser humano.

Éste era un evento que los especialistas temían desde hacía tiempo, pues los coronavirus tienen la capacidad de saltar y adaptarse de una especie a otra causando enfermedades infecciosas denominadas  zoonóticas. Por esa razón, muchos investigadores ya habían alertado de que esa facilidad para saltar entre especies era una bomba de relojería que en cualquier momento podía originar una pandemia.

Hay investigadores que no aceptan la afirmación anterior, pues el cierre del mercado el 1 de enero de 2020 impidió el estudio que podría haber llevado a investigar con detalle cuál animal pudo ser el origen de la infección.

De acuerdo a estudios basados en el análisis de la rapidez con la que cambia la estructura del RNA del virus SARS-COV-2 se han podido fijar varias fechas posibles de su origen, todas lo ubican entre el 15 de octubre y el 6 de diciembre de 2019. Las fechas se muestran en la siguiente figura. Son las marcadas con círculos rojos.

En círculos rojos las fechas en que se estima que surgió el SARS-COV-2

De acuerdo a la institución de salud pública española, los primeros enfermos presentaron síntomas el 8 de diciembre de 2019 y a fines de ese mes fueron reportados 27 casos de una neumonía desconocida. De ellos, 7 personas eran casos graves. De acuerdo a la Comisión Municipal de Salud y Sanidad de Wuhan, en la provincia de Hubei, todos tenían relación con el mercado mayorista de mariscos.

  

Como sabemos, el proceso anterior es muy grave. Así lo estamos viviendo ahora, pero más grave es que el hecho puede volver a ocurrir, como afirman Edward Holmes, virólogo evolutivo en la Universidad de Sidney y Yong-Zhen Zhang, investigador de la Universidad Fudan en Shanghai. Ellos han planteado algunas medidas que deberían tomarse para prevenir futuras pandemias causadas por coronavirus. 

1) Entre ellas destacan la vigilancia de los coronavirus presentes en diferentes especies de mamíferos,

2) la acción contra el tráfico ilegal de animales exóticos salvajes y

3) la eliminación de mamíferos y aves salvajes de los mercados.

La línea de tiempo es la siguiente:

1.       En el proceso de evolución de la enfermedad hay varias dudas, por ejemplo, de acuerdo a un artículo publicado en la revista LANCET, el Dr. Wu Wenjan, del hospital Jinyintan, en Wuhan, afirma que la primera persona diagnosticada con COVID-19 ocurrió el 1 de diciembre de 2019 e indica que no tenía ninguna relación con el mercado de mariscos, pues era un anciano con Alzheimer que no salía de su casa. El siguiente se presentó el 8 de diciembre y después otro el 10 de diciembre. Estos sí, relacionados con el mercado de mariscos.

 El 26 de diciembre la especialista Zhangjixian detectó por primera vez que podría tratarse de un nuevo coronavirus. Al día siguiente, el hospital informó al Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Wuhan.

En los tres días siguientes, 28 al 30 de diciembre, se reportaron tres casos más. Todos relacionados con el mercado de mariscos. El hospital lo reportó a la comisión de salud de la provincia de Hubei y a la de la ciudad de Wuhan.

El 29 de diciembre el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Wuhan inició una investigación en el hospital.

 El 30 de diciembre éste centro se lo reportó al equivalente centro de prevención de China. Ese mismo día, las autoridades sanitarias de la ciudad de Wuhan empiezaron a enviar avisos de urgencia a los hospitales. Los noticieros empiezaron a hablar de casos de neumonía y el Dr. Li Wenliang advirtió a sus colegas y amigos, en grupos de redes sociales, sobre la existencia de esa enfermedad.

EEl día 31 de diciembre la comisión de salud de Wuhan recomendó a la gente que usara mascarillas, el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de China envió expertos a Wuhan para que investigaran el tema. El canal CCTV (de carácter oficial) reportó la noticia en los medios locales y la autoridad china envió un reporte a la Organización Mundial de la Salud (OMS).

7.       El día 1 de enero de 2020 fue clausurado el mercado de mariscos de Wuhan y desinfectado el local. Hasta aquí, la población había oído hablar de una neumonía pero no se preocupaba por eso.

El 2 de enero se descartó que la enfermedad fuera gripe aviar, MERS, o algún otro coronavirus conocido.

9.       Hasta este momento había 27 casos detectados, y a diferencia del caso del SARS, cuando se tardaron tres meses en avisar a la OMS, esta vez lo hicieron tan pronto como recibieron la noticia desde Wuhan.

 El 3 de enero de 2020 el Dr. Li y otros siete médicos son amonestados por la policía. La Comisión Nacional de Salud advierte a todas las provincias, el virus ha sido detectado pero no hay evidencia de transmisión entre humanos.

El 5 de enero el Centro de Prevención Nacional activó la alarma de emergencia en nivel 2.

El 7 de enero se detectó que se trataba de un nuevo coronavirus y recibió, por el momento, ese nombre.

 El 8 de enero se reportó que no había evidencia de que hubiera transmisión entre humanos y también se informó que no parecía tan mortal como el SARS.

El 10 de enero se produjo el primer caso de muerte. Ese mismo día el Dr. Li empezó a tener síntomas de la enfermedad pero no se hizo revisar en el hospital. No se reportaron nuevos casos de contagio. Las autoridades de Wuhan no actuaban y la población no se sentía alarmada. Sólo se hacía investigación y trabajo de laboratorio. No se dictaban precauciones para la salud de la población.

El 12 de enero las autoridades de China entregaron a la OMS la secuencia del genoma. El Dr. Li se hizo la prueba pero le dio negativa.

 El 15 de enero, por fin, la comisión de salud de Wuhan aseguró que la transmisión entre humanos si era posible. Se entregaron termómetros en las estaciones de trenes, autobuses y aeropuertos.

El 18 de enero se empieza a detectar casos de contagio en el personal médico. El virus había sido detectado pero en Wuhan seguían sin tomar las medidas que a la postre se harían indispensables.

 El 20 de enero se anunció en Wuhan que todos los tratamientos con síntomas de gripe serían gratuitos. Con eso se esperaba alentar a la gente a que asistiera a consulta.

El 22 de enero la recomendación de usar mascarillas pasó a ser exigencia en espacios públicos, pero ya había transcurrido una semana que a la postre se manifestaría como fundamental.

El 23 de enero Wuhan entró en cuarentena, lo mismo que otras ciudades de la Provincia de Hubei. Por disposición de la autoridad, las cancelaciones de vuelos serían gratuitas. Ese sía era jueves y el siguiente sábado, 25 de enero, se festejaría el año nuevo chino, seguido de siete días feriados. El Festival de Primavera se planeaba del 24 al 30 de enero siguientes.

El 24 de enero se inició la construcción del primer hospital para atender enfermos por el nuevo coronavirus y debería estar listo en 10 días. Las autoridades ya habían comprendido la gravedad del problema y el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de China activó la alarma a nivel 1. Entonces se cerraron todas las atracciones turísticas, los cines y los teatros.

El 25 de enero fueron enviados 1700 integrantes del personal médico a Wuhan y se empezó la construcción de un segundo hospital. Se habían dado cuenta de que el primero sería insuficiente.

El 26 de enero se suspendieron las clases en colegios y se prohibió el tráfico de todo tipo de animales salvajes. Los especialistas empezaban a encontrar la respuesta a la epidemia en un fenómeno de contagios provenientes de animales.

El 28 de enero la Suprema Corte publicó un artículo sobre cómo enfrentar las noticias falsas. También decretó que el Dr. Li y los otros siete médicos no propagaron noticias falsas y que el único error había sido llamar SARS al nuevo coronavirus. La autoridad correspondiente decretó las devoluciones de pasajes de tren sin costo alguno.

El 30 de enero la OMS declaró la emergencia mundial. El Dr. Li se hizo una nueva prueba y esta vez resultó positiva. Quedó claro que las pruebas disponibles no eran plenamente confiables. La mayoría de los viajes interprovinciales quedaron prohibidos.

2El 1 de febrero se descubrió que la materia fecal es otra vía de transmisión.

El 2 de febrero se detuvieron todas las producciones de cine y de TV.

 El 3 de febrero fue inaugurado el primer hospital (iniciado el 23 de enero anterior) y se inició la construcción de otros tres hospitales para atender pacientes con síntomas leves.

  El 4 de febrero se envió a Hubei personal médico de nueva cuenta. Esta vez la cantidad eran 2000.

   El 6 de febrero se inició el control de temperatura sobre toda la población de Wuhan.

El 7 de febrero falleció el Dr. Li.

3El 8 de febrero se inauguró en Wuhan el segundo hospital.

Para estas fechas se había decretado que no cooperar, u ocultar la enfermedad, podía tener consecuencias legales. También se cerraron otras 15 ciudades de Hubei y se empezó a rastrear a dónde habían viajado. Por ejemplo, el 31 de enero, en Italia, dos chinos que vacacionaban dieron positivo y un italiano repatriado de Hubei también llegó enfermo.

Siendo Wuhan una ciudad industrial, muchos de sus habitantes han ido a vivir allí para trabajar, con sus familiares en otros sitios de China.

La gravedad del problema se gestó en la inactividad durante la semana comprendida del 15 al 22 de enero, cuando a pesar de que el virus ya había sido detectado, no se tomaron medidas. En ese periodo, ante la proximidad del año nuevo chino, muchas personas ya habían abandonado Wuhan con rumbo a otros sitios de China o del extranjero. El 31 de enero dos chinos presentarían síntomas en Italia y el tercer caso aparecería una semana después. Un italiano recién repatriado de Wuhan.

Cerraremos esta contribución con un ejemplo sobre una de las formas en las que suele contraerse la enfermedad del COVID-19. 

El jueves 23 de enero de 2020 una familia viajó desde Wuhan hasta Guangzhou, una ciudad localizada un poco al norte de Macao y de Hong Kong. Al día siguiente almorzaron en un restaurante junto con otras dos familias. El comedor se localizaba en el tercer piso de un edificio de cinco plantas, en un local de 145 metros cuadrados, sin ventanas y con su propio aire acondicionado. Entre dos paredes separadas 6 metros Había tres mesas a la que les proporcionaba aire el mismo aparato. La distancia entre dos mesas contiguas era de 1 metro y las tres familias ocuparon mesas que designaremos con las letras A, B, C.

Los ocupantes de las mesas A y B coincidieron durante 53 minutos, mientras que las de la mesa A y C lo hicieron durante 73 minutos. En la mesa de enmedio, designada con la letra A en la figura, había una persona que ese día por la noche se empezó a quejar de síntomas que después serían clasificados como indicador de la enfermedad provocada por el nuevo coronavirus.

Ese día estuvieron en el sitio 83 clientes y 10 de ellos resultaron contagiados.

Cuatro de ellos compartían la mesa A y presentaron síntomas los días 27 de enero una de ellas, dos más el 29 de enero y la cuarta hasta el 2 de febrero. De la mesa B, ocupada por 4 personas, tres presentarían síntomas después: una el 1 de febero y las otras 2 hasta el 5 de febrero. De la mesa enfermerían 2 de los 7 ocupantes. Uno habría de presentar síntomas el 27 de febrero y otro el 31 de ese mes.

Diagrama del local que aparece en el artículo cuyo autor se menciona.

 Los otros 73 asistentes fueron clasificados como contactos cercanos y se les indicó cuarentena durante 14 días. En una investigación publicada en Emerging Infectious Diseases, el Dr. Jianyun Lu y colaboradores afirmaron que el brote de COVID-19 surgió por las micro gotas transportadas por el movimiento del aire acondicionado.

El diario español El País publicó posteriormente un artículo en el que relataba este hecho, más otros dos ocurridos en un edificio con un call center y otro en un autobús. Los mismos serán relatados en otra ocasión, por ahora, lo rescatable es el dibujo publicado por ese diario en la referencia en línea que se agrega junto con esta figura.

(poner liga a El País)

Lo anterior demuestra que no basta mantenerse a cuando menos 1 metro y medio de distancia, además, es importante saber cómo está soplando el aire acondicionado y durante cuánto tiempo convivimos con alguien que no sabe que está contagiado.